Le concept d’homo oeconomicus comme agent rationnel
L’homo œconomicus (HE) est un personnage fictif désignant l’individu maximisateur de ses intérêts dans la théorie micro-économique. L’intérêt est la traduction pratique de la rationalité. Le concept d’HE permet de tirer les conséquences logiques de la rationalité prêtée à l’agent social.
De nombreux auteurs souscrivent à cette approche, notamment l’économiste Friedman. Hume et Smith s’inscrivaient déjà dans cette tradition. C’est aussi le cas des marginalistes. Chez Becker, tout choix de vie s’analyse en termes de coûts/avantages.
Remise en cause de la rationalité par le concept d’incertitude
Arrow montre que la rationalité théorisée par les économistes, dans la majorité des cas, ne se retrouve pas dans la réalité. Il forme le concept de rationalité substantive, rationalité qui requiert la possession d’informations spécifiques qui ne sont que très rarement réunies.
Pour Herbert Simon, il faut parler de rationalité limitée, car les individus calculent sur la base des données qu’ils possèdent, mais ils peuvent ignorer d’autres données qui auraient modifié leur calcul.
REF : Arrow, De la Rationalité des individus et des autres dans un système économique
La rationalité comme processus historique
Pour Weber, la rationalité n’apparaît comme motif de l’action qu’au terme d’une évolution historique. Hirschman montre que longtemps ce sont les passions qui ont déterminé les actions, l’intérêt étant réduit à quelque chose de négligeable. Les passions ont ensuite été considérées comme dangereuses (notamment la gloire) par les Modernes, et l’intérêt, quoique moins noble, devint alors un moindre mal et un guide plus sûr de l’action.
L’existence ou non de l’HE dépend donc du cadre social. C’est ce que disait Weber quand il montrait que la rationalité instrumentale se développait.
REF : Hirschman, Les Passions et les intérêts
