La Californie. Maison de Picasso à Cannes, territoire de prédilection du justicier masqué Zorro qui y faisait régner la justice dès le XIXe siècle, territoire de la ruée vers l’or… Ce nom est l’objet de nombreux mythes depuis sa création –et même avant les découvertes qui ont mené à sa création en tant qu’état-, mais qu’est-elle vraiment ? Il s’agit ici d’identifier son histoire, la structure de son économie ainsi que les difficultés auxquelles elle doit faire face.
Ce qu’il faut retenir de l’histoire et de l’identité de cet État
Tout d’abord identifions quelques éléments identitaires essentiels à propos de la Californie. Le terme Californie dérive de Calida Fornax. Celui-ci signifie « fournaise ardente », à cause de l’extrême chaleur de la partie méridionale. Après le Texas et l’Alaska c’est le plus grand état du pays. Los Angeles (3,8 millions d’habitants), San Francisco (800 000 habitants) et Sacramento (la capitale administrative qui comptent 470 000 habitants) font partie des principales villes. La Californie est traversée du Nord au Sud par une chaîne de montagnes, la Sierra Nevada. On y trouve également la célèbre baie de San Francisco et la vallée de Yosemite.
L’essor de la Californie
L’histoire de la Californie est en réalité assez récente. D’un point de vue historique, la Californie est acquise en 1848 par le gouvernement américain en vertu du traité de paix qui termina la guerre avec le Mexique. Elle est admise comme État dans l’union en 1850. Aujourd’hui il existe donc deux Californies : la basse Californie qui correspond à l’État du Mexique et la haute Californie aux États-Unis. Dans les anciennes publications hispaniques relatives à l’Amérique, il est question d’une grande île où l’on trouve en abondance de l’or et des pierres précieuses. C’est pourquoi Cortez et ses compagnons s’attendaient à découvrir l’Eldorado. Ainsi de nombreuses expéditions aboutirent à la découverte et l’exploration de la Californie au XVIe siècle.
De même, son développement à proprement parler est assez récent. Au XVIIIe siècle, après le temps des missionnaires, vint le temps de la conquête américaine et de la ruée vers l’or. Au début du XXe siècle, l’État est encore un marginal au sein de l’Union et va se développer progressivement au cours du XXe et du XXIe siècle avec entre autre l’essor d’Hollywood qui devient le principal centre cinématographique en 1910. Petit à petit l’économie du pays se diversifie, qu’en est-il aujourd’hui ?
Une économie variée et dynamique
En 2016, alors qu’elle ne représente que 40% de la population française, la Californie dépasse la France en termes de PIB. En 2025, elle devient la quatrième puissance économique mondiale derrière les États-Unis, la Chine et l’Allemagne.
Elle dispose en effet d’une économie variée et performante notamment dans le domaine de la culture ( “The Doors” tout comme les Guns N’Roses, ou encore les Red Hot Chili Peppers viennent justement de Californie et constituent l’emblème d’une culture musicale aussi très spécifique). Qui dit Californie dit bien évidemment Hollywood, la deuxième industrie du cinéma derrière Bollywood (en terme de productivité). Hollywood s’est développé dès le début du XXe siècle. Le premier film tourné n’est autre que « The Count of Montecristo » de Francis Boggs (1908). 50% du chiffre d’affaire de cette industrie provient des ventes à l’étranger (contre 30% pour Bollywood). Au total cette industrie rapporte plusieurs milliards de dollars.
La Silicon Valley
Elle excelle dans le domaine des nouvelles technologies. Un autre élément incontournable de l’économie californienne est en effet la Silicon Valley, pôle concentrant des industries de pointes avec 11 500 entreprises high tech environ et réalisant un chiffre d’affaire de près de 100 milliards de dollars. La Californie est en effet réputée pour être orientée et performante dans le domaine des nouvelles technologies. Google, Apple, Yahoo!, Meta, eBay, Sony, la plupart des grands de ce domaine sont nés et ont grandi au sein de cette pouponnière située sur la côte Pacifique. Couplée à l’industrie cinématographique, cette économie favorise le tourisme. Ce sont ainsi plus de 250 millions de visiteurs (américains et étrangers qui y viennent chaque année).
Ces deux domaines de prédilection ne sont pas les seules sources de revenus de la Californie. Souvent qualifiée de grenier américain, elle excelle aussi en matière d’agriculture malgré un relief et un climat particuliers. L’agriculture qui y est mise en pratique est intensive. On y trouve par ailleurs de nombreuses vignes et des domaines appartenant à de grands groupes agro-alimentaires et des enseignes telles que McDonalds.
Le pôle universitaire joue également un rôle important. Le modèle de Stanford s’y est imposé. Celui-ci repose sur un écosystème clairement orienté vers l’innovation et le progrès.
Un modèle qui s’exporte
Diverses tentatives de recréation du modèle californien ont eu lieu. En particulier, la Silicon Valley fait rêver plus d’un. Il y a eu la Silicon Forrest à Denver, Bangalor en Inde, Zukuba à Tokyo. En France, le campus de Paris-Saclay s’inspire clairement du modèle de San Francisco.
Le modèle résidentiel californien a aussi été répliqué, avec pavillons, piscines et bungalows. Le modèle des Gated Communities s’est imposé en Amérique et dans plusieurs pays, notamment en Amérique Latine et en Afrique du Nord.
Des problématiques pourtant bien réelles
Il faut toutefois se méfier de la dimension mythique relayée par l’imaginaire populaire et les médias. Bien que tournée vers un idéal technologique et à présent environnemental qui fait sa réussite, la Californie, lieu de contre-culture doit faire face à de nombreuses difficultés. Si elle n’est plus la « Grèce des États-Unis » comme on la surnommait en 2010 elle doit accuser les retombées de la forte politique d’austérité des années 2010 qui avait été mise en place pour enrayer les 12% de chômage et l’importante dette dont elle souffrait.
La Californie face au défi hydrique
Les difficultés de la Californie ne sont pas uniquement conjecturelles, elles sont avant tout structurelles. De nombreuses difficultés et de nombreux conflits émergent entre autres pour cause du manque d’eau. À cause de la sécheresse les « California’s Water Wars » se multiplient. Il s’agit des différends entre les villes de Los Angeles et celles de la vallée de l’Owens à propos des droits de l’eau et en lien avec l’aridité qui réduit la disponibilité de l’eau de la Sierra Nevada. A cela s’ajoute l’omniprésence des piscines dans cet Etat, aggravant davantage le stress hydrique de l’état.
La sécheresse est également la cause de nombreux incendies particulièrement destructeurs –on pourra penser à celui « Thomas » de décembre 2017 ou encore les incendies ravageurs de Los Angeles en 2025-. Si les pompiers et les technologies pour lutter sont de plus en plus efficaces, le risque et la violence de ces derniers augmentent avec le phénomène de réchauffement climatique. Un risque et un défi bien contemporain et visiblement menaçant pour la région donc.
Le défi social en Californie
Malgré les apparences, la Californie abrite des inégalités sociales très marquées. On n’y retrouve presque plus de véritable classe moyenne. On y trouve les élites économiques et culturelles du pays, face aux plus démunis. En découle un ségrégation socio-spatiale.
A cela s’ajoute le problème de la frontière avec le Mexique, qui apporte son lot de trafics de tout types (drogues, armes…).
Californie : bastion de la résistance face à Donald Trump
Le « golden state » fait figure d’état résistant face à l’administration Trump. Malgré les menaces en provenance de la maison blanche les élus ont décidé de limiter les contacts avec les autorités locales et l’agence fédérale d’expulsion des sans-papiers. De telles décisions font de la Californie un « sanctuaire » pour le million d’immigrés clandestins l’habitant. On notera que plus de 30% de la population de cet état est immigrée, et 40% (16 millions) de la population de l’état est d’origine hispanique. La communauté asiatique est également très présente. Elle s’est implantée en Californie dès le milieu du XIXe siècle. La défense des minorités est générale en Californie : les marches des femmes en opposition à Trump lors de son premier mandat les plus importantes ont eu lieu précisément en Californie (la deuxième aurait réuni plus de 600 000 individus à Los Angeles).
Pour le second mandat de D. Trump, les choses vont de mal en pis. Dès son arrivée, le 45e et 47e Président des Etats-Unis engage un bras de fer avec les universités américaines, en particulier en Californie. Celles-ci sont accusées d’être “woke” et pro-palestiniennes. Cette offensive a notamment visé Los Angeles et ses nombreuses universités, taxées d’antisémitisme. Il réclame ainsi des amendes pharaoniques, comme l’amende de 1 milliard de dollars à l’égard de l’Université publique de Californie (UC).
L’envoi par le milliardaire de la police ICE en 2025 a causé divers troubles. Des raids spectaculaires visant les migrants ont ainsi eu lieu. Sacramento, capitale de la Californie, a vu divers affrontements entre manifestants et forces de l’ordre. A Los Angeles, D. Trump déploie même la Garde Nationale (fait extrêmement rare) et les marines. C’est une force militaire sans précédent qui a été mobilisée, contre l’avis de l’Etat.
Gavin Newson, l’incarnation démocrate de l’opposition à Donald Trump
Gouverneur de l’Etat de Californie depuis 2019, Gavin Newson a su profiter de la brèche ouverte par la paralysie démocrate suite à la défaite de Kamala Harris pour s’imposer comme farouche opposant à la galaxie MAGA. Newson s’est notamment imposé en adoptant le style et la provocation de D. Trump, mais pour mieux le contrer. Il multiplie les tweets virulents/moqueurs, les montages IA et les phrases chocs pour défendre la résistance face au chef MAGA.
Face au redécoupage électoral lancé par les Républicains au Texas, G. Newson répond avec force en organisant un redécoupage en Californie. Celui-ci devrait permettre d’apporter cinq sièges aux démocrates. C’est le fameux “gerrymandering“.
En 2026, le gouverneur a commencé l’année par une tournée internationale, notamment en Europe. Si celle-ci vise à améliorer sa stature internationale en vue d’une candidature en 2028, il en a profité pour haranguer les Européens et leur demander de résister et de ne pas se soumettre. Voici un extrait de son discours au forum de Davos dans le contexte de crise au Groenland: « La diplomatie avec Donald Trump ? C’est un T. rex. Soit vous vous alliez à lui, soit il vous dévore. C’est l’un ou l’autre… Réveillez-vous ! Où diable étaient-ils tous passés ? ». Ou encore : « Arrêtez de chercher à l’apaiser. Combattez le feu par le feu. »
On retiendra donc que :
• La Californie est l’un des plus grands états constituant les États-Unis. Elle est particulièrement dynamique économiquement. Hollywood et la Silicon Valley sont les pôles principaux de richesse, orientant l’Etat vers des secteurs novateurs.
• De nombreux mythes liés à la littérature, la présence d’or, et plus tard à l’industrie cinématographique existent sur elle et elle est une terre d’immigration, comptant plus de 50% d’individus issus de l’immigration sur son sol.
• Ils ne doivent toutefois pas masquer de véritables difficultés liées en partie au réchauffement climatique et à un climat semi-aride à l’origine de sécheresse et favorisant des incendies ravageurs.
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