Le congiuntivo imperfetto est un temps que les francophones ont tendance à sous-estimer, car son équivalent en français (le subjonctif imparfait, du type « que tu fusses ») a quasiment disparu de l’usage courant. En italien, c’est tout l’inverse : ce temps reste pleinement vivant et s’emploie très régulièrement, aussi bien à l’oral qu’à l’écrit. Ne pas le maîtriser peut donc rapidement coûter des points en colle ou en devoir sur table.
Dans cet article, nous revenons en détail sur les emplois du congiuntivo imperfetto, sa formation pour les verbes réguliers, ainsi que sur les principaux verbes irréguliers à connaître par cœur pour ce temps.
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Quand utiliser le congiuntivo imperfetto
Le congiuntivo imperfetto s’utilise dans les mêmes contextes que le congiuntivo presente, c’est-à-dire chaque fois que l’on souhaite exprimer la nécessité, la volonté, le désir, la crainte ou le doute. Ces nuances reviennent très fréquemment dans des verbes d’opinion ou de sentiment comme sperare (espérer), credere (croire), pensare (penser), parere (paraître) ou encore des tournures impersonnelles comme si dice (on dit que).
La différence essentielle avec le congiuntivo presente tient au temps du verbe de la principale. On emploie le congiuntivo imperfetto lorsque ce verbe est conjugué au conditionnel ou à un temps du passé, alors que le congiuntivo presente s’utilise lorsque la principale est au présent. Cette règle de concordance, parfois appelée consecutio temporum, est essentielle à intégrer pour éviter les erreurs les plus pénalisantes aux yeux des correcteurs.
Par exemple, une phrase construite sur le modèle « je voudrais que tu sois gentil » appellera un conditionnel suivi d’un congiuntivo imperfetto en italien, tandis qu’une phrase au passé comme « je voulais que tu viennes » suivra exactement la même logique, avec un imparfait suivi du congiuntivo imperfetto. Cette cohérence temporelle entre la principale et la subordonnée constitue l’un des points de grammaire les plus testés aux concours, que ce soit à l’écrit ou à l’oral.
Le congiuntivo imperfetto dans les phrases hypothétiques
Un autre emploi essentiel du congiuntivo imperfetto concerne les phrases hypothétiques introduites par se (si), lorsqu’elles expriment une hypothèse présentée comme peu probable ou irréalisable dans le présent. Dans cette construction, appelée periodo ipotetico della possibilità ou dell’irrealtà, la subordonnée introduite par se se met au congiuntivo imperfetto, tandis que la principale se conjugue au condizionale présent.
Cette structure permet d’exprimer des hypothèses du type « si j’avais plus de temps, je viendrais te voir » ou « si j’étais riche, j’achèterais une villa ». Le congiuntivo imperfetto marque ici clairement le caractère hypothétique, voire irréalisable, de la condition énoncée, contrairement à l’indicatif qui exprimerait une condition perçue comme réelle ou très probable.
Cet emploi est particulièrement piégeux pour les francophones, car le français a tendance à utiliser l’imparfait de l’indicatif dans la subordonnée en si (« si j’avais »), ce qui peut conduire par calque à utiliser à tort l’imperfetto indicativoen italien plutôt que le congiuntivo imperfetto attendu. Il s’agit d’une des erreurs les plus fréquemment relevées par les correcteurs lors des épreuves de thème grammatical.
La formation du congiuntivo imperfetto pour les verbes réguliers
Pour les verbes réguliers, la formation du congiuntivo imperfetto suit une logique simple : on supprime la terminaison de l’infinitif (-are, -ere ou -ire) et on ajoute les terminaisons propres à ce temps, qui varient légèrement selon le groupe du verbe.
Tableau des terminaisons par groupe de verbes
| Verbes en -ARE | Verbes en -ERE | Verbes en -IRE |
|---|---|---|
| -assi | -essi | -issi |
| -assi | -essi | -issi |
| -asse | -esse | -isse |
| -assimo | -essimo | -issimo |
| -aste | -este | -iste |
| -assero | -essero | -issero |
On remarque que les deux premières personnes du singulier (io et tu) partagent toujours la même forme, ce qui distingue ce temps de la plupart des autres conjugaisons italiennes. Cette particularité, qui peut surprendre au premier abord, devient vite un repère utile une fois assimilée.
Tableau de conjugaison des verbes réguliers
| PARLARE | PRENDERE | PARTIRE | FINIRE |
|---|---|---|---|
| Parlassi | Prendessi | Partissi | Finissi |
| Parlassi | Prendessi | Partissi | Finissi |
| Parlasse | Prendesse | Partisse | Finisse |
| Parlassimo | Prendessimo | Partissimo | Finissimo |
| Parlaste | Prendeste | Partiste | Finiste |
| Parlassero | Prendessero | Partissero | Finissero |
Il est intéressant de noter qu’au congiuntivo imperfetto, contrairement au congiuntivo presente, les verbes du troisième groupe ne se distinguent pas selon qu’ils suivent le modèle de partire ou celui de finire avec l’infixe -isc-. Les terminaisons restent identiques pour l’ensemble des verbes en -ire, ce qui simplifie considérablement la mémorisation de ce temps par rapport au présent du subjonctif.
Les auxiliaires essere et avere
Comme pour la plupart des temps composés et des conjugaisons complexes en italien, la maîtrise des auxiliaires essere et avere au congiuntivo imperfetto constitue un prérequis incontournable, ces deux verbes servant également à former le trapassato congiuntivo.
Tableau de conjugaison d’essere et avere
| ESSERE | AVERE |
|---|---|
| Fossi | Avessi |
| Fossi | Avessi |
| Fosse | Avesse |
| Fossimo | Avessimo |
| Foste | Aveste |
| Fossero | Avessero |
Le verbe avere reste parfaitement régulier à ce temps, suivant simplement le modèle des verbes en -ere. Essere, en revanche, présente une irrégularité totale qu’il convient de mémoriser indépendamment, ce radical foss- n’ayant aucun lien apparent avec l’infinitif.
Les principaux verbes irréguliers
Plusieurs verbes très fréquents de la langue italienne présentent une irrégularité au congiuntivo imperfetto. La bonne nouvelle est que ces verbes utilisent généralement le même radical irrégulier qu’à l’imparfait de l’indicatif, ce qui permet de capitaliser sur des connaissances déjà acquises pour ce temps.
Tableau des verbes irréguliers : dare, stare, bere, dire
| DARE | STARE | BERE | DIRE |
|---|---|---|---|
| Dessi | Stessi | Bevessi | Dicessi |
| Dessi | Stessi | Bevessi | Dicessi |
| Desse | Stesse | Bevesse | Dicesse |
| Dessimo | Stessimo | Bevessimo | Dicessimo |
| Deste | Steste | Beveste | Diceste |
| Dessero | Stessero | Bevessero | Dicessero |
Les verbes dare et stare méritent une attention particulière : bien qu’ils appartiennent normalement au premier groupe, ils empruntent ici la voyelle thématique du deuxième groupe, ce qui explique leurs formes dessi et stessi plutôt que des formes en -assi attendues pour des verbes en -are.
Tableau des verbes irréguliers : fare, porre, trarre, tradurre
| FARE | PORRE | TRARRE | TRADURRE |
|---|---|---|---|
| Facessi | Ponessi | Traessi | Traducessi |
| Facessi | Ponessi | Traessi | Traducessi |
| Facesse | Ponesse | Traesse | Traducesse |
| Facessimo | Ponessimo | Traessimo | Traducessimo |
| Faceste | Poneste | Traeste | Traduceste |
| Facessero | Ponessero | Traessero | Traducessero |
Ces quatre verbes partagent un point commun intéressant : ils conservent au congiuntivo imperfetto une forme proche de leur ancien infinitif latin ou archaïque (facere, ponere, trahere, traducere), contrairement à leur infinitif moderne raccourci. C’est précisément cette filiation historique qui explique leurs radicaux irréguliers, aussi bien à l’imparfait de l’indicatif qu’au congiuntivo imperfetto.
D’autres verbes irréguliers à connaître au congiuntivo imperfetto
Au-delà des verbes déjà évoqués, plusieurs autres verbes fréquents méritent d’être mémorisés séparément. C’est le cas de sapere (savoir), qui donne sapessi, sapessi, sapesse, sapessimo, sapeste, sapessero, ou encore de verbes en -durre comme condurre et produrre, qui suivent exactement le même schéma irrégulier que tradurre, avec un radical en -ducessi.
Les verbes en -orre, comme proporre ou supporre, se conjuguent quant à eux sur le modèle de porre, déjà vu plus haut, avec des formes telles que proponessi ou supponessi. Reconnaître ces familles de verbes irréguliers, plutôt que de les apprendre isolément, permet de réduire considérablement la charge de mémorisation nécessaire pour maîtriser ce temps.
Pourquoi ce temps mérite une attention particulière
Au-delà de la simple mémorisation des tableaux de conjugaison, il est important de comprendre que la maîtrise du congiuntivo, qu’il s’agisse du présent ou de l’imparfait, fait une réelle différence dans l’évaluation d’une copie ou d’un oral. Ce mode verbal, qui exprime la subjectivité, l’incertitude ou l’affect, est un marqueur de maîtrise avancée de la langue italienne, bien au-delà du simple respect des règles grammaticales de base.
Les correcteurs sont particulièrement attentifs à l’usage correct du congiuntivo, notamment dans le cadre des concours, qu’il s’agisse des épreuves Ecricome ou ELVI. Une erreur de mode à cet endroit, par exemple l’emploi erroné de l’indicatif après un verbe d’opinion ou de sentiment, peut être considérée comme une faute grammaticale lourde, bien plus pénalisante qu’une simple erreur de vocabulaire ou de syntaxe mineure.
Deux locutions à connaître en : magari et come se
Le congiuntivo imperfetto apparaît aussi dans deux locutions idiomatiques très fréquentes qu’il convient de connaître. La première, magari, exprime un souhait fort, parfois irréalisable, et s’utilise seule suivie directement du congiuntivo imperfetto, sans recourir à che. Une phrase comme « magari piovesse » traduit littéralement « si seulement il pouvait pleuvoir », un emploi exclamatif qui n’a pas d’équivalent syntaxique direct en français.
La seconde locution, come se (comme si), introduit systématiquement le congiuntivo imperfetto pour exprimer une comparaison irréelle ou hypothétique, quel que soit le temps de la principale. On dira par exemple « si comporta come se fosse il capo » (il se comporte comme s’il était le chef), où le congiuntivo imperfetto reste obligatoire même si la principale est au présent, contrairement à la règle habituelle de concordance des temps vue plus haut.
Ces deux structures, magari et come se, constituent des exceptions notables à la logique générale de concordance temporelle, et reviennent fréquemment dans les textes littéraires ou journalistiques italiens, ce qui en fait un point à ne pas négliger pour les épreuves de version comme pour la compréhension orale.
Ce qu’il faut retenir sur le congiuntivo imperfetto
Le congiuntivo imperfetto repose sur une logique de formation relativement accessible pour les verbes réguliers, une fois les terminaisons propres à chaque groupe mémorisées. La principale difficulté réside dans l’apprentissage des verbes irréguliers les plus courants, en particulier essere, ainsi que le quatuor dare, stare, fare et les verbes de la même famille que porre, trarre et tradurre.
Au-delà de la conjugaison elle-même, retiens surtout la règle de concordance des temps qui gouverne son emploi : congiuntivo presente après une principale au présent, congiuntivo imperfetto après une principale au conditionnel ou à un temps du passé. C’est cette logique d’ensemble, bien plus que la simple mémorisation isolée des terminaisons, qui te permettra d’utiliser ce temps avec aisance et naturel, à l’écrit comme à l’oral, et de faire la différence le jour du concours.
Si tu as un mot de vocabulaire à vérifier, tu peux utiliser ce dictionnaire en ligne.
Bon travail et bonne chance !
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