Lorsque les actes d’Union de 1800 rattachent l’Irlande au Royaume-Uni, Londres pense donner naissance à un puissant fusionnement entre ces deux territoires, alors nommé le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande. Toutefois, cette union va nourrir plus d’un siècle et demi de divisions, de violences et de méfiance. L’Irlande n’a en effet jamais été un bloc homogène. Si une partie de la population, notamment protestante et unioniste, se satisfait du rattachement au Royaume-Uni, une autre, majoritairement catholique et nationaliste, aspire à l’indépendance.
Les racines historiques des tensions entre le Royaume-Uni et l’Irlande
La guerre d’indépendance et la partition (1919-1921)
La division idéologique irlandaise entre les unionistes et les nationalistes persistant toujours un siècle après la signature des actes d’Union, de profondes agitations prennent place en Irlande. Mais, au lendemain de la Première Guerre mondiale, la situation bascule. Le Sinn Féin, le parti politique représentant les nationalistes, organise une lutte armée contre les forces britanniques, menée par son armée de l’époque : l’Irish Republican Army (IRA).
C’est alors le début de la guerre d’indépendance qui durera de 1919 à 1921. Les affrontements étaient violents et se déroulaient principalement dans le sud de l’Irlande, car les nationalistes y étaient plus nombreux. L’IRA visait plus particulièrement l’administration britannique ainsi que les forces de police. Au total, cette guerre fera environ 5 000 morts et aura plongé l’Irlande dans une spirale de violence.
Pour mettre fin à cette guerre, le Traité de Londres (ou l’Anglo-Irish Treaty) est signé en 1921 et divise finalement l’Irlande en deux parties. Le Sud, qui représente la majeure partie de l’île, devient l’État libre d’Irlande et se détache Royaume-Uni pour devenir une République en 1949. Le Nord, en revanche, reste dans le Royaume-Uni, en raison du poids démographique des unionistes protestants et de sa distance lors des affrontements violents.
La pérennité des divisions en Irlande
La partition n’a cependant pas arrêté les divisions idéologiques en Irlande. Une ligne de fracture durable s’est installée.
Au Nord, la région est britannique, mais est peuplée d’une minorité nationaliste et catholique qui n’accepte pas la séparation de l’Irlande. Au Sud, dans le nouvel État libre d’Irlande, une guerre civile (1922-1923) éclate entre les nationalistes favorables au traité et ceux qui le rejettent pour promouvoir une réunification irlandaise plutôt qu’une partition. Ce conflit illustre la profondeur des clivages : même parmi ceux qui s’opposent à Londres, l’unité est impossible. L’Irlande indépendante naît donc dans la douleur.
L’Irlande du Nord au cœur des déchirements entre le Royaume-Uni et l’Irlande : du conflit armé à la paix fragile
The Troubles : un conflit à double dimension
À partir du début des années 1970, l’Irlande du Nord devient l’épicentre d’une nouvelle vague de violences. Les catholiques nationalistes étant minoritaires, ceux-ci sont victimes de discriminations (moins d’accès aux logements, aux postes de travail…). En guise de contestation, les nationalistes déclenchent alors une période de violences, appelée The Troubles.
The Troubles opposent d’un côté les unionistes protestants, attachés au Royaume-Uni, et de l’autre les nationalistes catholiques, qui rêvent d’une réunification avec la République d’Irlande. L’IRA prend donc les armes pour chasser l’autorité britannique. Ses attentats frappent non seulement Belfast et Derry, mais aussi Londres, Birmingham et Manchester.
Face à ces attaques, Londres déploie massivement son armée pour y répondre. La répression culmine avec le Bloody Sunday en 1972, quand des parachutistes britanniques tuent 14 civils lors d’une marche pacifique à Derry. L’événement provoque un choc mondial et radicalise encore davantage le conflit, envenimant les relations entre l’Irlande et la Grande-Bretagne.
Le Good Friday Agreement : une solution durable ?
Il faudra attendre 1998 pour que le Good Friday Agreement mette fin à trois décennies de violences qui ont coûté la vie à plus de 3 500 personnes. L’accord reconnaît la coexistence des deux identités (britannique et irlandaise) en Irlande du Nord. Par exemple, le gaélique est enseigné dans les écoles et les Nord-Irlandais peuvent choisir un passeport britannique ou irlandais. L’accord prévoit également qu’un référendum sur la réunification pourra être organisé si la majorité de la population nord-irlandaise en exprime le souhait.
Enfin, la frontière entre les deux Irlande est allégée pour faciliter la circulation des biens et des personnes, fluidifiant ainsi les relations. Surtout, Londres et Dublin deviennent partenaires dans le processus de paix. Pour la première fois, les deux gouvernements s’engagent ensemble dans la stabilisation de l’Irlande du Nord. C’est une étape décisive dans l’histoire de leurs relations, même si la méfiance n’a pas disparu.
Le Brexit : un nouvel obstacle pour l’équilibre fragile entre le Royaume-Uni et l’Irlande
Un vote rejeté en Irlande du Nord
Le référendum du Brexit en 2016 a révélé de nouvelles fractures entre le Royaume-Uni et l’Irlande. En Irlande du Nord, 56 % des électeurs votent contre la sortie de l’Union européenne. Mais, rattachée au Royaume-Uni, la province se voit contrainte de quitter l’UE. Ce qui pose problème, puisque cela risque de créer une nouvelle frontière entre l’Irlande du Nord (non européenne) et la République d’Irlande (dans l’UE). Les Irlandais ne se sentent alors pas écoutés au sein de la Grande-Bretagne, ravivant certaines tensions.
Pour répondre à cette problématique, Londres et Bruxelles instaurent le protocole nord-irlandais (2021). Celui-ci impose que les biens entrant en Irlande du Nord doivent respecter les normes européennes, puisqu’il n’y a presque plus de frontières avec le Sud.
Or, cela éloigne l’Irlande du Nord du reste de la Grande-Bretagne, puisqu’elle n’est plus soumise aux mêmes règles. Par exemple, certains produits britanniques, comme les saucisses réfrigérées, ne respectent pas les normes européennes (qui exigent des saucisses congelées) et sont alors interdits en Irlande du Nord. La presse britannique parle alors de la Sausage War, symbole d’un conflit politique.
Le Windsor Framework : le nouvel accord entre le Royaume-Uni et l’Irlande
Face à la colère des unionistes, Londres et Bruxelles concluent, en 2023, le Windsor Framework. Ce système instaure deux circuits : une voie verte pour les marchandises destinées uniquement à l’Irlande du Nord, exemptées de contrôles, et une voie rouge pour celles qui transitent vers la République d’Irlande et donc vers l’UE.
Si cet accord apaise en partie les tensions, il ne résout pas tout : de nombreux unionistes dénoncent encore une séparation implicite entre l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni, tandis que les nationalistes y voient une occasion d’approfondir les liens avec le Sud.
Conclusion
Depuis plus de deux siècles, les relations entre le Royaume-Uni et l’Irlande ont été marquées par des conflits, de la méfiance et des compromis fragiles. L’Irlande du Nord reste le point central de ces tensions, oscillant entre Londres et Dublin. Si le Good Friday Agreement a permis de stabiliser la situation, le Brexit rappelle que cette histoire tourmentée n’est pas encore résolue.
