La loi de Say, caractérisée par la citation « L’offre crée sa propre demande », est énoncée par Jean-Baptiste Say à la fin du XVIIIe siècle. Elle est fondamentale pour les économiste libéraux. La loi de Say, aussi appelée loi des débouchés, est à la base d’une logique économique. La maîtrise de celle-ci te permettra de saisir la vision optimiste de l’économie selon laquelle les marchés tendent naturellement vers l’équilibre.
Qui est Jean-Baptiste Say, le créateur de la loi de Say ?
Commençons par présenter l’auteur qui a donné son nom à l’une des plus célèbres « loi » de l’économie. Membre de l’école classique française, Jean-Baptiste Say défendait les principes de l’économie de marché, faisant également l’éloge du libre-échange contre le protectionnisme en vigueur en France. Cette idéologie est, d’ailleurs parfaitement illustré par la loi de Say. Say est considéré comme le principal économiste classique français. Il écrit son ouvrage principal Traité d’économie politique en 1803, dans lequel figurent ses théories principales.
La célébrité de Jean-Baptiste Say s’explique par les trois apports majeurs de sa pensée à l’histoire de la théorie économique :
- La théorie de la valeur des biens : il fonde la valeur sur l’utilité, contrairement aux classiques anglais, comme Smith ou Ricardo, qui la fondent uniquement sur le travail.
- La neutralité de la monnaie : Say estime que la « monnaie comme un voile » sur la production.
- La loi des débouchés : autrement nommée « loi de Say ».
En quoi consiste la loi de Say ?
La loi des débouchés, ou loi de Say, vient compléter la théorie de la croissance d’Adam Smith. Celle-ci affirme que toute offre crée sa propre demande et s’énonce de la manière suivante : « Tout ce qui est produit est consommé ». Autrement dit, selon J-B. Say, toute offre va générer une consommation, c’est-à-dire qu’elle sera utilisée par un ménage ou une entreprise ou va générer un investissement.
Le débat dans la théorie économique autour de la loi des débouchés
Cette loi va générer de grands débats dans la pensée économique, et va diviser les auteurs classiques et keynésiens. La loi de Say est au cœur de la scission entre économistes. Elle sépare ceux qui postulent la théorie de l’équilibre général, qui stipule que le marché est autorégulateur et toujours équilibré, et ceux qui postulent la théorie de l’équilibre de sous-emploi, qui implique une intervention de l’État dans le domaine économique.
La loi de Say : présentation et explication
Un bref aperçu de la loi
La lecture de ce schéma nécessite d’avoir une certaine compréhension de la théorie de la répartition des revenus chez Say.
L’entrepreneur
- Say est l’un des premiers économistes à faire de la figure de l’entrepreneur une figure centrale pour l’économie. Pour lui, ce dernier a pour fonction le travail de direction de l’entreprise. C’est lui qui est à l’initiative de la création d’une offre de biens et services dans l’économie. D’où son rôle important dans la loi de Say.
- Afin de créer une offre (et donc la première partie de la loi de Say), l’entrepreneur exprime une demande de services productifs : il achète aux travailleurs les services productifs du travail, aux propriétaires de capitaux les services productifs du capital, aux propriétaires fonciers les services productifs de la terre (ici, « les fournisseurs »). Face à cet entrepreneur se trouvent donc ceux qui possèdent ces services productifs et qui les offrent. De cette confrontation entre offre et demande de services productifs naissent les trois revenus. Le salaire, l’intérêt du capital et la rente foncière, qui sont les prix des services productifs.
Le profit
- Nous voyons que le profit, chez Say, disparaît complètement : l’entrepreneur ne se rémunère pas. Le revenu du capital, c’est l’intérêt ; celui du travailleur est le salaire, et enfin le fournisseur perçoit une rente. La somme de ces revenus constitue un pouvoir d’achat. C’est ce qui va permettre à cette offre d’avoir sa propre demande, d’où l’intitulé de la loi de Say. Autrement dit, la distribution de ces revenus va permettre de soutenir la consommation d’une part, du côté des travailleurs et fournisseurs, et l’investissement d’autre part, du côté des capitalistes qui vont réinvestir les intérêts perçus.
- C’est pour cela que le marché entre en équilibre. Les revenus générés par la création de valeur d’un produit vont permettre de créer la demande qui permettra de satisfaire l’offre. C’est pourquoi le marché est toujours à l’équilibre : l’offre crée sa propre demande.
Équilibre général
L’idée, c’est que la production dans l’ensemble des secteurs crée des revenus qui ouvrent par-là même des débouchés à cette production. Par conséquent, d’après la loi de Say, les crises générales de surproduction sont impossibles.
Cette théorie repose sur l’idée que la monnaie n’est qu’un voile sur l’économie réelle. Autrement dit, la monnaie est neutre et il y a une dichotomie entre le marché monétaire et le marché des biens et services. « Le producteur est empressé de se défaire de l’argent que lui procure la vente pour que la valeur ne chôme pas non plus ».
Cette célèbre citation de J-B. Say signifie bien que la monnaie n’a qu’une fonction d’intermédiaire des échanges, elle n’est pas thésaurisée : elle va immédiatement être échangée pour obtenir de la valeur. Comme disait John Stuart Mill, « Les produits s’échangent contre des produits ».
La monnaie est un voile. Les agents ne la désirent pas pour elle-même, mais seulement pour s’en servir comme instrument d’échange. Ainsi, cela implique que la monnaie ne rapporte rien et que toute épargne est immédiatement investie, d’où l’idée que l’offre génère sa propre demande.
Impossibilité de crise de surproduction
La conclusion majeure de la loi de Say est qu’il n’y a pas de crise de surproduction. L’économie est perpétuellement en équilibre. Say affirme « les crises de surproduction généralisées sont impossibles ». Une crise économique ne peut pas provenir d’un déséquilibre global entre l’offre et la demande. Selon cette loi, il est impossible qu’il y ait une insuffisance générale de la demande. En effet, toute production génère automatiquement les revenus nécessaires pour acheter l’ensemble des biens produits.
Par conséquent, la loi de Say implique qu’il ne peut y avoir de sous-emploi involontaire. Si l’économie fonctionne en dessous de ses capacités, si du chômage apparaît ou si des machines restent inutilisées, ce n’est jamais parce que la demande manque. Cela est à mettre sur le compte d’autres facteurs. Par exemple, il peut s’agir de prélèvements publics trop élevés, d’obstacles à la production ou encore de revendications salariales jugées excessives. En ce sens, la loi de Say constitue le socle théorique du libéralisme économique. Il suffit de laisser les producteurs agir librement pour que les mécanismes du marché garantissent spontanément l’équilibre et la pleine utilisation des ressources.
La remise en question de la loi de Say
Robert Malthus
Tous les classiques ne sont pas d’accord avec la loi de Say. On peut citer Malthus. Ce dernier remet en cause la loi de Say en soulignant que la production ne crée pas automatiquement sa propre demande. Selon lui, une grande partie de la population pauvre n’a pas les moyens de consommer ce qui est produit. Cette insuffisance de pouvoir d’achat entraîne alors une sous-consommation qui peut provoquer des crises de surproduction. Contrairement à Say, Malthus considère donc que des déséquilibres globaux entre l’offre et la demande sont possibles et même probables.
Karl Marx
Marx conteste également la loi de Say, à partir de sa critique du capitalisme. Il affirme que les travailleurs reçoivent des salaires inférieurs à la valeur qu’ils produisent. Cela limite donc structurellement leur capacité à consommer. Le système capitaliste tend donc à générer une production plus élevée que ce que la population peut racheter. Cela entraîne alors des crises récurrentes de surproduction. Selon Marx, il ne s’agit pas un simple accident ou un déséquilibre temporaire, mais bel et bien d’une contradiction profonde du capitalisme, qui empêche l’égalité entre l’offre et la demande telle que le suppose la loi de Say.
Keynes et les keynésiens
Keynes rejette la loi de Say, mais en s’appuyant sur le rôle central de la monnaie et de la psychologie économique. Il rejette l’hypothèse posée par Say selon laquelle la monnaie est neutre. Pour lui, les individus peuvent décider de ne pas dépenser une partie de leur revenu et de thésauriser par préférence pour la liquidité. Cette épargne non consommée réduit la demande globale et peut entraîner une baisse de l’investissement. Cela mène alors à du chômage et à un équilibre durable de sous-emploi. En d’autres termes, Keynes montre que rien ne garantit que l’offre se transforme automatiquement en demande.
Comment et quand utiliser la loi de Say dans un sujet ?
La loi de Say, fondatrice de la théorie classique libérale, peut être utilisée dans de nombreux sujets d’ESH aussi bien à l’oral qu’à l’écrit. Etant connue de tous les candidats, tu dois absolument la maitriser sur le bout des doigts pour te démarquer. Voilà quelques grandes thématiques qui t’invitent fortement à faire appel à la loi de Say :
| Chapitre / Sujet | Comment utiliser la loi de Say |
| Les crises économiques | En affirmant qu’il ne peut pas exister de surproduction globale, la loi de Say incarne la vision classique d’un marché fondamentalement stable. Cette idée sert alors de point de départ pour montrer comment d’autres auteurs, comme Malthus, Keynes ou Marx, ont remis en cause cette conception du fonctionnement économique. |
| Le chômage et le plein-emploi | En effet, la loi de Say implique que le chômage involontaire est impossible, puisque l’offre crée automatiquement la demande. Tout dysfonctionnement sur le marché du travail serait donc attribuable à des rigidités extérieures au marché. Cette perspective permet d’opposer la thèse classique au diagnostic keynésien d’un chômage dû à une insuffisance de demande globale. |
| Le rôle de l’État dans l’économie | Puisqu’elle postule que les marchés s’équilibrent spontanément, elle constitue la base théorique du laissez-faire libéral. On peut donc l’utiliser pour illustrer la croyance classique dans l’autorégulation du marché. |
| La demande, l’épargne ou l’investissement | La loi de Say suppose qu’il n’existe jamais de déficit durable de demande, ce qui fait de l’épargne un simple transfert vers l’investissement. Cette idée permet d’introduire la rupture keynésienne, selon laquelle l’épargne peut au contraire se transformer en thésaurisation et peser négativement sur l’activité. |
| Les questions doctrinales opposant classiques, keynésiens et marxistes | Elle résume à elle seule la confiance des classiques dans les ajustements spontanés du marché, et constitue ainsi un excellent point de départ pour analyser les divergences théoriques entre ces différentes écoles. |
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