Les procès de Salem et la chasse aux sorcières restent dans le sens commun une métaphore puissante de la persécution de groupes minoritaires, notamment lors de la Peur rouge (Red Scare) qui s’impose aux États-Unis dans le climat tendu du début de la guerre froide (Cold War). C’est précisément ce terreau historique et symbolique qu’exploite Arthur Miller dans The Crucible (1953), en utilisant le mythe de la chasse aux sorcières pour dénoncer, de façon subtile mais cinglante, les suspicions d’espionnage communiste qui empoisonnent l’Amérique des années 1950. L’intérêt de cette pièce réside dans sa double lecture : d’un côté, elle retrace avec fidélité les événements survenus à Salem à la fin du XVIIe siècle, avec leurs accusations délirantes, leurs procès expéditifs et leurs exécutions. De l’autre, elle fonctionne comme une allégorie transparente de l’Amérique contemporaine de Miller, où le sénateur Joseph McCarthyorchestrait une véritable chasse aux communistes, au mépris des libertés individuelles et des règles les plus élémentaires du droit.
Cet article te propose de comprendre comment Arthur Miller a réécrit ce mythe historique pour en faire un outil de critique politique, et pourquoi cette œuvre reste une référence incontournable pour qui s’intéresse à la littérature américaine, à l’histoire de la Guerre froide ou à la relation entre art et engagement.
Tout savoir sur la chasse aux sorcières
Comment le mythe de la chasse aux sorcières a-t-il été repensé, réécrit et utilisé comme une allégorie critiquant le maccarthysme ?
Lors de la guerre froide, une « chasse aux sorcières » paranoïaque des communistes
Le maccarthysme et la lutte contre les idées communistes par la HUAC
Dans le film Guilty by suspicion (La liste noire, en français), on découvre les États-Unis des années 50, au cours desquelles la guerre froide commence à créer des tensions idéologiques palpables entre le bloc Ouest et le bloc Est communiste. Exprimer des idées communistes ou simplement se voir affilié à une telle idéologie devient alors un tabou absolu, si ce n’est associé à un acte pur de trahison. Naît dès lors le maccarthysme (McCarthyism), d’après le sénateur Joseph McCarthy, soit le processus d’accusations de subversion ou de trahison de citoyens américains sans réelles preuves, qui crée dans les États-Unis des années 50 un climat de Red Scare (« Peur rouge » ou « Peur des rouges »), dans un système qui soupçonnait le moindre faux pas comme une menace d’espionnage par les Soviétiques.
Dans Guilty by suspicion, on découvre le parcours chaotique du cinéaste David Merrill, qui doit se justifier devant une commission étatique anticommuniste (HUAC, House Un-American Activities Committee) suite à son séjour prolongé en Europe, chose qu’il refuse. S’ensuit alors un rejet de la société hollywoodienne, qui le pousse à changer de voie.
Lisez ici un article d’analyse plus approfondie sur ce film.
L’exemple du « blacklisting » des Hollywood Ten
Plusieurs acteurs hollywoodiens ont été blacklistés, comptant parmi eux Marsha Hunt, activiste opposée aux exactions de la HUAC.
Cependant, le groupe le plus connu de célébrités blacklistées est The Hollywood Ten, un groupe de dix personnes, producteurs et acteurs, qui ont risqué leur carrière pour dénoncer ces méthodes scandaleuses (outrageous process), tout en continuant à écrire sous un faux nom (an alias).
Which is witch? Des faits historiques de suspicion de sorcellerie à Salem à The Crucible, par Arthur Miller
Au 17e siècle, des accusations de sorcellerie à Salem ont mené à des allégations et à des procès historiques
C’est à la fin du 17e siècle que sont retracées les premières suspicions de sorcellerie dans la ville de Salem. Elizabeth Parris et Abigail Williams, deux jeunes filles, sont considérées comme les premières victimes d’une « possession » par sorcellerie lorsqu’elles tombent malades, sont victimes de convulsions, se contorsionnent au sol et s’expriment dans une langue inconnue. À l’époque, on accuse de nombreux autres villageois, notamment Tituba, la servante barbadienne des Parris, d’être à l’origine d’actes de sorcellerie vaudou sur les deux jeunes filles. À l’issue de ces accusations, de réels procès sont convoqués et des exécutions par pendaison sont perpétrées, et ce dans un processus acharné plus connu sous le nom de « chasse aux sorcières » (witch hunt).
Sur un ton plus humoristique, dans Monty Python and the Holy Grail (Monty Python : Sacré Graal !, en français), les Monty Python jouent une scène incongrue d’accusation de sorcellerie (vous pouvez regarder la vidéo et/ou lire le script).
The Crucible d’Arthur Miller (1953), une pièce qui critique discrètement la société américaine au travers d’un mythe basé sur des faits réels
La pièce de théâtre The Crucible, écrite par Arthur Miller, pose à l’écrit puis joue sur scène l’absurdité des accusations de Salem (illustrées par d’incessants doigts pointés tour à tour vers la servante, des villageois et même des chiens, tous soupçonnés de sorcellerie ou de possession) et l’effroi que suscitent ces procès. Ils illustrent les interdictions prodiguées par le Code puritain de l’époque, qui interdisait la magie (magic) ainsi que les pratiques divinatoires (fortune telling).
Je t’invite fortement à lire cette pièce de théâtre, ou au moins à la voir représentée. Tu y retrouveras, entre autres, les personnages d’Abigail et d’Elizabeth, respectivement nièce et fille du Révérend Parris.
Arthur Miller lui-même avoue avoir utilisé sa pièce de théâtre afin de critiquer de manière subtile le régime en place à l’époque, en remodelant les événements historiques pour dépasser la censure américaine.
Un héritage durable, de la scène à nos jours
Une pièce régulièrement remise en scène
Depuis sa création en 1953 à Broadway, The Crucible n’a jamais quitté les scènes du monde entier. Cette longévité exceptionnelle s’explique par la portée universelle de son propos : la pièce transcende le contexte spécifique du maccarthysme pour toucher à quelque chose de plus profond, la façon dont toute société peut, sous l’effet de la peur collective, basculer dans une logique de désignation de boucs émissaires et d’abandon des garanties judiciaires les plus fondamentales.
Des échos contemporains frappants
L’actualité des dernières décennies a régulièrement rappelé la pertinence de la pièce de Miller. La période post-11 septembre aux États-Unis, marquée par la surveillance de masse, la détention sans procès et la stigmatisation de certaines communautés, a conduit de nombreux commentateurs et metteurs en scène à revisiter The Crucible comme un miroir de l’Amérique contemporaine. De même, les débats récurrents sur les réseaux sociaux autour du cancel culture et des accusations publiques sans procès équitable ont ravivé l’intérêt pour cette pièce, dont la question centrale, qui décide de la culpabilité de qui, et sur quelle base, reste d’une brûlante actualité.
Miller lui-même, victime du système qu’il dénonçait
Il convient de rappeler qu’Arthur Miller n’était pas un observateur extérieur du maccarthysme : il fut lui-même convoqué devant la HUAC en 1956, soit trois ans après la création de The Crucible. Refusant de nommer des noms de sympathisants communistes présumés, il fut condamné pour outrage au Congrès, condamnation finalement annulée en appel. Cette expérience personnelle renforce rétrospectivement la puissance de la pièce, Miller ayant vécu dans sa chair précisément ce qu’il avait mis en scène de façon fictive.
Tableau de vocabulaire pour parler de the Crucible
| Anglais | Français |
|---|---|
| Puritan | Puritain |
| Witchcraft | Sorcellerie |
| To conjure spirits | Invoquer des esprits |
| A rag doll | Une poupée de chiffon |
| A voodoo doll | Une poupée vaudou |
| Cauldron | Chaudron |
| To writhe | Se tordre de douleur |
| To trigger off | Entraîner, déclencher |
| Innuendoes | Insinuations, sous-entendus |
| Allegations | Allégations |
| Courtroom | Salle de tribunal |
| To be summoned on a trial | Être convoqué au tribunal |
| HUAC | House Un-American Activities Committee |
| The hammer and the sickle | Le marteau et la faucille |
| Subversive | Subversif |
| To spy on | Espionner |
| Blacklisted | Blacklisté, mis sur liste noire |
| A play | Une pièce de théâtre |
| A playwright | Un dramaturge |
| Witch hunt | Chasse aux sorcières |
| Red Scare | Peur rouge |
| McCarthyism | Maccarthysme |
| Cold War | Guerre froide |
| An allegory | Une allégorie |
| To denounce | Dénoncer |
| Censorship | Censure |
Conclusion sur the Crucible
The Crucible est bien plus qu’une simple pièce historique sur les procès de Salem : c’est une œuvre politique majeure, qui a su transformer un épisode de l’histoire coloniale américaine en critique acerbe des dérives de son époque. En dressant ce parallèle saisissant entre la chasse aux sorcières du XVIIe siècle et la chasse aux communistes des années 1950, Arthur Miller a démontré que la littérature pouvait contourner la censure et atteindre une vérité historique et humaine que le discours politique direct n’aurait pas pu exprimer aussi librement.
La force de cette œuvre tient précisément dans sa capacité à dépasser son contexte d’origine pour parler à chaque génération des mécanismes de la peur collective, de la désignation arbitraire des coupables et de la tentation d’abandonner les principes fondamentaux de la justice au nom d’une menace perçue comme existentielle. C’est ce qui fait de The Crucible une référence aussi incontournable aujourd’hui qu’elle l’était en 1953.
Pour conclure, nous avons pu ici faire un parallèle entre le récit du mythe de la chasse aux sorcières et les événements de l’époque de la chasse aux communistes. La pièce de théâtre d’Arthur Miller cherche à dénoncer l’absurdité et le caractère facile et aléatoire (random) des accusations de trahison qui traversent le début des années 50.
Nous espérons que cet article aura su t’inspirer, te divertir, et surtout te renseigner sur ce fort lien entre littérature et histoire.
